この習慣は、安永4年（江戸時代）の夏、江戸のウナギ屋が売れなくなって困っているのを知った蘭学者平賀源内が鰻屋にたのまれ万葉集に登場した和歌「石麿にわれ申す夏痩せに良しといふ物そ鰻取り食せ」にヒントを得、お店に「今日は土用の丑の日」貼り紙をしたところ（その当時、ものしりとして有名な源内の言うことならということで、そのうなぎ屋はたいへん繁盛したそうで）江戸中の評判になり、ウナギが爆発的に売れ この日が丑の日だったことから、それ以来、土用丑の日にウナギを食べるようになったようです。200年以上も前のキャッチフレーズが、いまでも通用していると言う事です、偉大なキャッチコピーですね。

土用の丑の日には「桃の葉」をお風呂に入れて入る。桃の葉の成分（タンニン）が「あせも」や「湿疹」によくきくことから来ています。
中国では桃は邪気を祓う仙果として珍重され、桃の種は「桃仁」と言い血流の流れを良くし、花は「白桃花」といい、利尿効果がある。
このように実、花、葉、果実とすべてに薬となるためです。
また、この日に海水浴をすると病気をしない。土用にお灸をすえると効き目があると言い伝えられています。